Il dosaggio urgente dell'ammonio su plasma è richiesto nelle situazioni cliniche in cui l'iperammonemia acuta è sospettata come causa di alterazione dello stato di coscienza. L'ammonio è un prodotto tossico del catabolismo degli aminoacidi e dell'attività batterica intestinale, normalmente convertito in urea dal fegato. Il prelievo si esegue su sangue venoso (o arterioso) in provetta con EDTA, trasportato immediatamente in ghiaccio al laboratorio e processato entro 15-30 minuti: questo è critico perché l'ammonio aumenta rapidamente nel campione per deaminazione spontanea degli aminoacidi a temperatura ambiente. La metodica più utilizzata è l'enzimatica con glutammato deidrogenasi. Valori normali nell'adulto sono indicativamente 11-35 µmol/L; nel neonato sono fisiologicamente più elevati. Le indicazioni urgenti comprendono: l'encefalopatia epatica acuta nel paziente cirrotico (confusione, asterixis, sopore, coma), l'insufficienza epatica acuta fulminante (dove l'ammoniemia guida il trattamento con lattulosio e rifaximina), il neonato con letargia, vomito e coma nelle prime ore-giorni di vita (sospetto di difetto congenito del ciclo dell'urea: deficit di OTC, CPS, argininosuccinico liasi — ammoniemia spesso superiore a 200 µmol/L), la sindrome di Reye, l'iperammonemia da acido valproico e la valutazione del coma di origine indeterminata.