Il lavaggio broncoalveolare (BAL) è una procedura diagnostica miniinvasiva eseguita nell'ambito di una broncoscopia flessibile, che permette di raccogliere cellule e liquido direttamente dai bronchi distali. Durante la broncoscopia, il broncoscopio viene posizionato a cuneo in un segmento bronchiale di interesse e vengono instillate in sequenza piccole aliquote di soluzione fisiologica sterile a temperatura corporea (tipicamente 100-200 ml suddivisi in frazioni da 50 ml), che vengono poi aspirate e raccolte per l'analisi di laboratorio. Il liquido di raccolta viene poi esaminato per: conta cellulare differenziale (macrofagi, linfociti, neutrofili, eosinofili) utile nella diagnosi delle pneumopatie interstiziali quali sarcoidosi, polmonite da ipersensibilità, fibrosi polmonare idiopatica; colture batteriche, fungine, micobatteriche e ricerca virale per le infezioni polmonari in pazienti immunocompromessi; citologia per la ricerca di cellule neoplastiche. L'esame è eseguito in regime ambulatoriale con sedazione cosciente e anestesia locale delle vie aeree e richiede un monitoraggio postprocedurale di circa 2 ore. È ben tollerato e le complicanze sono rare; può causare temporaneamente febbre lieve, tosse o calo della saturazione di ossigeno.