Il denominatore comune degli acquisti di natura patologica sta nella tendenza ripetuta ad acquistare oggetti superflui o del tutto inutili, che spesso non riflettono i gusti abituali dell'acquirente, né tanto meno sono coerenti con le possibilità finanziare dello stesso, arrivando perfino a far andare in rosso i suoi conti economici.

In letteratura si è soliti distinguere due forme principali di consumo patologico: Consumopatia abusiva (la dedizione esagerata agli acquisti è un sintomo di un disturbo psichico di natura patologica, quale ad es: una depressione, un delirio schizofrenico o una demenza) e Consumopatia da dipendenza (la dedizione esagerata agli acquisti è dovuta al mancato controllo dell'impulsività).