I folati (acido folico e suoi derivati) sono vitamine idrosolubili del gruppo B presenti nelle verdure a foglia verde, nei legumi, nella frutta e nei cereali fortificati. La forma metabolicamente attiva è il tetraidrofolato (THF), che funge da trasportatore di unità monocarboniose nelle reazioni di sintesi delle basi puriniche e pirimidiniche (necessarie per il DNA), nella conversione dell'omocisteina in metionina (reazione che richiede anche la vitamina B12) e nel metabolismo degli aminoacidi. Il dosaggio dei folati sierici si esegue con immunoassay (chemiluminescenza, ECLIA) e riflette l'apporto recente; i folati eritrocitari (dosati su sangue intero emolizzato) rappresentano lo stato dei depositi a lungo termine. Valori normali di folato sierico sono indicativamente superiori a 3-4 ng/mL. La carenza di folati è causata da apporto alimentare insufficiente (alcolismo, malnutrizione), aumentato fabbisogno (gravidanza, allattamento, anemie emolitiche croniche), malassorbimento (celiachia, morbo di Crohn) e farmaci (metotrexato, trimetoprim, fenitoina, sulfasalazina che interferiscono con il metabolismo dei folati). La carenza provoca anemia megaloblastica con macrocitosi, megaloblasti nel midollo e ipersegmentazione dei neutrofili, indistinguibile dall'anemia da carenza di B12. In gravidanza, la carenza di folati nel primo trimestre aumenta il rischio di difetti del tubo neurale (spina bifida, anencefalia), motivo per cui la supplementazione con acido folico (400 µg/die) è raccomandata a tutte le donne in età fertile.