Il colesterolo HDL rappresenta la quota di colesterolo trasportata dalle lipoproteine ad alta densità (High Density Lipoproteins), particelle plasmatiche ricche di fosfolipidi e apolipoproteine (principalmente apo A-I e apo A-II) sintetizzate dal fegato e dall'intestino. Le HDL svolgono il trasporto inverso del colesterolo: captano il colesterolo libero dalle membrane cellulari dei tessuti periferici e dalle pareti arteriose tramite il trasportatore ABCA1, lo esterificano grazie all'enzima LCAT (lecitina-colesterolo aciltransferasi) e lo trasportano al fegato dove viene escreto nella bile. Questo meccanismo conferisce alle HDL un ruolo antiaterogeno. Il dosaggio si esegue su siero a digiuno con metodo enzimatico diretto (omogeneo) che utilizza detergenti selettivi per solubilizzare le HDL senza precipitazione preventiva. Livelli di colesterolo HDL inferiori a 40 mg/dL nell'uomo e a 50 mg/dL nella donna sono considerati un fattore di rischio cardiovascolare indipendente. Le cause di riduzione delle HDL comprendono sedentarietà, fumo, obesità, sindrome metabolica, diabete di tipo 2, ipertrigliceridemia e farmaci come beta-bloccanti non selettivi e progestinici. L'attività fisica aerobica, il consumo moderato di alcool e la cessazione del fumo aumentano le HDL.