Il colesterolo totale rappresenta la somma del colesterolo trasportato da tutte le classi di lipoproteine plasmatiche: LDL (circa 60-70%), HDL (circa 20-30%) e VLDL (circa 10-15%). Il colesterolo è un lipide essenziale che costituisce le membrane cellulari, è precursore degli ormoni steroidei (cortisolo, aldosterone, testosterone, estradiolo), degli acidi biliari e della vitamina D. Il dosaggio si esegue su siero a digiuno con metodo enzimatico colorimetrico: il colesterolo esterificato viene idrolizzato dalla colesterolo esterasi, poi ossidato dalla colesterolo ossidasi producendo perossido di idrogeno che, in una reazione con perossidasi, genera un cromogeno quantificabile spettrofotometricamente. Valori desiderabili sono inferiori a 200 mg/dL; valori tra 200 e 239 sono borderline, superiori a 240 sono elevati. L'ipercolesterolemia è uno dei principali fattori di rischio modificabili per la malattia cardiovascolare aterosclerotica. Cause di aumento comprendono l'alimentazione ricca di grassi saturi e trans, l'obesità, la predisposizione genetica (ipercolesterolemia familiare), l'ipotiroidismo, la sindrome nefrosica, la colestasi e alcuni farmaci (tiazidici, corticosteroidi). L'ipocolesterolemia può indicare malassorbimento, insufficienza epatica grave, ipertiroidismo o malnutrizione. Il colesterolo totale da solo non è sufficiente per valutare il rischio: è necessario dosare anche HDL, LDL e trigliceridi per un profilo lipidico completo.