Il sodio (Na+) è il principale catione del compartimento extracellulare con una concentrazione plasmatica di 136-145 mEq/L. Determina l'osmolalità efficace del plasma (osmolalità ≈ 2 × Na + glucosio/18 + urea/2,8) e regola la distribuzione dell'acqua tra i compartimenti intra- ed extracellulare: variazioni della natremia riflettono primariamente alterazioni del bilancio dell'acqua piuttosto che del sodio. Il dosaggio si esegue su siero o plasma con metodo potenziometrico diretto mediante elettrodo iono-selettivo (ISE). La pseudoiponatremia è un artefatto dei metodi indiretti (con diluizione del campione) che si verifica in caso di iperproteinemia o iperlipidemia marcata, condizioni che riducono la fase acquosa del plasma; i metodi diretti ISE ne sono esenti. L'iponatremia (sodio inferiore a 136 mEq/L) è il disturbo elettrolitico più comune nei pazienti ospedalizzati e si classifica in base al volume extracellulare: ipovolemica (perdite renali da diuretici, vomito, diarrea), euvolemica (SIADH, ipotiroidismo, insufficienza surrenalica) e ipervolemica (scompenso cardiaco, cirrosi, sindrome nefrosica). L'iponatremia acuta e grave (sotto 120 mEq/L) causa edema cerebrale con cefalea, nausea, convulsioni e coma; la correzione deve essere graduale per evitare la mielinolisi pontina centrale. L'ipernatremia (sodio superiore a 145 mEq/L) è quasi sempre dovuta a perdita di acqua libera (diabete insipido, perdite cutanee, accesso limitato all'acqua).