L'ACTH (ormone adrenocorticotropo o corticotropina) è un peptide di 39 aminoacidi secreto dalle cellule corticotrope dell'ipofisi anteriore sotto lo stimolo del CRH (ormone di rilascio della corticotropina) ipotalamico. L'ACTH agisce sulla corteccia surrenalica stimolando la sintesi e la secrezione di cortisolo (zona fascicolata) e androgeni surrenalici (zona reticolare). La secrezione segue un ritmo circadiano con picco nelle prime ore del mattino (ore 6-8) e nadir a mezzanotte. Il dosaggio si esegue su plasma in provetta EDTA refrigerata, trasportata in ghiaccio e centrifugata rapidamente a freddo, perché l'ACTH è un peptide instabile degradato da proteasi plasmatiche. La metodica è immunometrica (sandwich chemiluminescente o ECLIA). L'ACTH è fondamentale nella diagnosi differenziale dell'ipercortisolismo (sindrome di Cushing): se l'ACTH è soppresso, la causa è surrenalica (adenoma, carcinoma); se è elevato o non soppresso, la causa è ACTH-dipendente (adenoma ipofisario nel morbo di Cushing o produzione ectopica da carcinoma polmonare a piccole cellule). Nell'insufficienza surrenalica, un ACTH molto elevato indica una forma primaria (morbo di Addison), mentre un ACTH basso o inappropriatamente normale indica insufficienza surrenalica secondaria (ipofisaria) o terziaria (ipotalamica, spesso da sospensione improvvisa di corticosteroidi).