L'alfa-amilasi è un enzima digestivo che idrolizza i legami alfa-1,4-glucosidici dell'amido e del glicogeno, producendo maltosio e destrine. Nel siero sono presenti due isoenzimi principali: l'amilasi pancreatica (P-amilasi, circa 40% del totale) secreta dalle cellule acinari del pancreas esocrino, e l'amilasi salivare (S-amilasi, circa 60%) prodotta dalle ghiandole salivari. Il dosaggio dell'amilasi totale si esegue su siero con metodo enzimatico colorimetrico o cinetico. Valori normali sono indicativamente inferiori a 100-120 U/L. Nella pancreatite acuta l'amilasi sierica aumenta entro 6-12 ore dall'esordio dei sintomi, raggiunge il picco a 24-72 ore e si normalizza in 3-5 giorni per la rapida clearance renale. Un valore superiore a 3 volte il limite normale è altamente suggestivo di pancreatite acuta, ma la sensibilità non è del 100% e nella pancreatite cronica avanzata l'amilasi può essere normale. L'amilasi aumenta anche nella parotite, nell'ostruzione del dotto pancreatico, nella perforazione intestinale, nell'occlusione intestinale, nella macroamilasemia e nell'insufficienza renale. Il dosaggio dell'isoenzima pancreatico (P-amilasi) è più specifico per la pancreatite rispetto all'amilasi totale, ma la lipasi è attualmente considerata il marcatore di prima scelta per la pancreatite acuta.