L'aptoglobina è una glicoproteina di fase acuta sintetizzata dal fegato che lega con elevata affinità l'emoglobina libera (Hb) rilasciata nel plasma dalla lisi dei globuli rossi. Il complesso aptoglobina-emoglobina viene rapidamente captato dai macrofagi epatici e splenici tramite il recettore CD163, dove l'eme viene metabolizzato dal sistema dell'eme-ossigenasi con recupero del ferro. Questo meccanismo previene la perdita renale dell'emoglobina e il danno ossidativo tubulare da emoglobina libera. Il dosaggio si esegue su siero con nefelometria o immunoturbidimetria. Valori normali sono indicativamente 30-200 mg/dL. L'aptoglobina è il marcatore più sensibile di emolisi: quando la velocità di distruzione eritrocitaria supera la capacità del fegato di sintetizzare nuova aptoglobina, i livelli scendono fino a diventare indetectabili. Aptoglobina ridotta o assente, insieme a LDH elevata, bilirubina indiretta aumentata e reticolociti elevati, costituisce il pannello diagnostico dell'anemia emolitica. L'emolisi intravascolare (emoglobinuria parossistica notturna, protesi valvolari, CID, sindrome emolitico-uremica) riduce l'aptoglobina più rapidamente rispetto all'emolisi extravascolare (sferocitosi, anemia autoimmune). L'aptoglobina è anche una proteina di fase acuta positiva: nell'infiammazione può essere normale o elevata anche in presenza di emolisi concomitante, mascherandola. La conglobina tipo 0 (assenza genetica di aptoglobina) è una variante benigna presente nell'1-4% della popolazione.