La colinesterasi sierica, detta pseudocolinesterasi o butirrilcolinesterasi (BChE), è un enzima sintetizzato dal fegato e rilasciato nel plasma, distinto dall'acetilcolinesterasi (AChE) presente nelle sinapsi colinergiche e negli eritrociti. La pseudocolinesterasi idrolizza la butirrilcolina e altri esteri della colina, inclusi farmaci come la succinilcolina (miorilassante depolarizzante usato in anestesia) e la cocaina. Il dosaggio si esegue su siero con metodo cinetico spettrofotometrico utilizzando butirriltiocolina come substrato. La colinesterasi è un marcatore della funzione sintetica epatica: diminuisce nella cirrosi, nell'epatite acuta e cronica, nell'insufficienza epatica e nella malnutrizione proteica, spesso prima che si modifichino altri parametri come l'albumina. Una riduzione acuta si osserva nell'avvelenamento da insetticidi organofosforici e carbammati, che inibiscono irreversibilmente sia la pseudocolinesterasi che l'acetilcolinesterasi; il monitoraggio della BChE è utilizzato per valutare l'esposizione professionale a questi composti. La rilevanza anestesiologica della colinesterasi risiede nelle varianti genetiche atipiche (fenotipo dibucaina-resistente): i soggetti omozigoti per la variante atipica hanno un'attività enzimatica molto ridotta e metabolizzano lentamente la succinilcolina, con rischio di apnea prolungata (fino a ore) dopo la somministrazione del farmaco. Il test con dibucaina (numero di dibucaina) permette di identificare i portatori di varianti atipiche.