La creatinina è un prodotto terminale del metabolismo della creatina e della fosfocreatina nel muscolo scheletrico, generata a velocità relativamente costante in proporzione alla massa muscolare e rilasciata nel sangue. Viene filtrata liberamente dal glomerulo renale e in piccola parte secreta dal tubulo prossimale, senza riassorbimento significativo; per questo la sua concentrazione sierica è inversamente correlata al filtrato glomerulare (GFR). Il dosaggio si esegue su siero con il metodo cinetico di Jaffé (reazione colorimetrica con acido picrico in ambiente alcalino, soggetta a interferenze da bilirubina, glucosio e cefalosporine) o con metodo enzimatico (più specifico, utilizza la creatininasi). Valori normali sono indicativamente 0,7-1,2 mg/dL nell'uomo e 0,5-1,0 mg/dL nella donna, ma variano con l'età, il sesso, la massa muscolare e l'etnia. La creatinina sierica è utilizzata nelle formule per stimare il GFR: la CKD-EPI (Chronic Kidney Disease Epidemiology Collaboration) è la formula raccomandata che integra creatinina, età e sesso. Un GFR inferiore a 60 mL/min/1,73m² per oltre 3 mesi definisce l'insufficienza renale cronica. La creatinina ha il limite di non aumentare significativamente finché il GFR non è ridotto del 40-50% (zona cieca), rendendola un marcatore tardivo di danno renale iniziale. Aumenti della creatinina si verificano anche nella rabdomiolisi, nella disidratazione e con farmaci che inibiscono la secrezione tubulare (trimetoprim, cimetidina) senza ridurre effettivamente il GFR.