La ferritina è una proteina sferica di circa 450 kDa composta da 24 subunità (catene H e L) che forma una cavità interna in grado di immagazzinare fino a 4.500 atomi di ferro in forma di idrossido ferrico. Rappresenta il principale sistema di deposito intracellulare del ferro, concentrato nel fegato, nella milza e nel midollo osseo. La piccola quota di ferritina circolante nel siero è in equilibrio con i depositi tessutali e ne riflette l'entità. Il dosaggio si esegue su siero con immunoassay (chemiluminescenza, ECLIA, ELISA). La ferritina è il marcatore più sensibile e precoce della carenza di ferro: valori inferiori a 30 ng/mL nell'adulto indicano deplezione dei depositi marziali e confermano la diagnosi di anemia sideropenica quando associati a sideropenia e saturazione della transferrina ridotta. Tuttavia, la ferritina è anche una proteina di fase acuta positiva: aumenta nell'infiammazione acuta e cronica, nelle infezioni, nelle epatopatie (epatite acuta, steatoepatite, cirrosi), nelle neoplasie, nella malattia di Still dell'adulto (ferritina molto elevata) e nell'emocromatosi ereditaria. In presenza di infiammazione, una ferritina normale o moderatamente elevata non esclude una carenza di ferro concomitante; in questi casi si utilizzano soglie corrette (tipicamente ferritina inferiore a 100 ng/mL con saturazione della transferrina inferiore al 20%). L'iperitinemia estrema (>10.000 ng/mL) si osserva nella sindrome da attivazione macrofagica (MAS/HLH), nella malattia di Still e nelle trasfusioni massive.