La procalcitonina (PCT) è un propeptide di 116 aminoacidi, precursore della calcitonina, normalmente prodotto e convertito in calcitonina dalle cellule C parafollicolari della tiroide. In condizioni fisiologiche la PCT sierica è quasi indetectabile (inferiore a 0,05 ng/mL). Nelle infezioni batteriche sistemiche (sepsi) la PCT viene prodotta in grandi quantità dai tessuti extratiroidei (fegato, polmone, rene, tessuto adiposo, muscolo) sotto lo stimolo delle endotossine batteriche e delle citochine pro-infiammatorie (IL-6, TNF-alfa), senza essere convertita in calcitonina. L'aumento è rapido (entro 3-6 ore) e proporzionale alla gravità dell'infezione batterica. Il dosaggio si esegue su siero o plasma con immunoassay (BRAHMS PCT, chemiluminescenza). La PCT è il biomarcatore più specifico per differenziare le infezioni batteriche (PCT elevata) dalle virali (PCT generalmente bassa), una distinzione clinicamente cruciale per guidare la terapia antibiotica. Livelli di PCT inferiori a 0,25 ng/mL suggeriscono che l'antibiotico non è necessario o può essere sospeso nelle infezioni respiratorie; livelli superiori a 0,5 ng/mL indicano infezione batterica probabile; superiori a 2 ng/mL sepsi severa. La PCT è utilizzata anche nel monitoraggio della risposta alla terapia antibiotica (una riduzione del 80% in 72 ore è favorevole) e nella diagnosi differenziale della febbre in terapia intensiva. La PCT non aumenta significativamente nelle malattie autoimmuni, nelle infezioni fungine localizzate e nelle reazioni allergiche.