La proteina C-reattiva (PCR o CRP) è una proteina pentamerica di fase acuta sintetizzata dal fegato sotto lo stimolo principale dell'interleuchina-6 (IL-6). La sua concentrazione sierica aumenta rapidamente (entro 6-8 ore) e in modo proporzionale all'intensità dello stimolo infiammatorio, con un'emivita di circa 19 ore che la rende un marcatore dinamico dell'attività infiammatoria. In condizioni normali la PCR è inferiore a 5 mg/L; nelle infezioni batteriche severe, nei traumi maggiori e nelle vasculiti può superare 200 mg/L. Le infezioni virali causano generalmente aumenti più modesti (10-40 mg/L). Il dosaggio standard si esegue su siero con immunoturbidimetria o nefelometria. La PCR ad alta sensibilità (hs-CRP), misurata con metodi ultrasensibili che rilevano concentrazioni sotto 1 mg/L, è utilizzata nella stratificazione del rischio cardiovascolare: livelli di hs-CRP inferiori a 1 mg/L indicano rischio basso, tra 1 e 3 rischio intermedio, superiori a 3 mg/L rischio elevato di eventi cardiovascolari. L'infiammazione cronica di basso grado misurata dalla hs-CRP riflette il processo aterosclerotico attivo nella parete arteriosa. La PCR è utile nel monitoraggio dell'attività di malattia nell'artrite reumatoide, nelle vasculiti, nella malattia infiammatoria cronica intestinale e nel follow-up post-chirurgico (la mancata riduzione suggerisce complicanze infettive). A differenza della VES, la PCR non è influenzata dall'anemia, dalla forma dei globuli rossi o dai livelli di immunoglobuline.