La transferrina è una glicoproteina di 79,5 kDa sintetizzata dal fegato che possiede due siti di legame per il ferro ferrico (Fe3+), permettendo il trasporto del ferro dall'intestino (dove viene assorbito) e dai macrofagi (dove viene riciclato dagli eritrociti senescenti) al midollo osseo (per l'eritropoiesi) e agli altri tessuti. Il dosaggio si esegue su siero con immunoturbidimetria o nefelometria. Valori normali sono indicativamente 200-360 mg/dL. La transferrina è anche misurata indirettamente come capacità totale di legare il ferro (TIBC, Total Iron Binding Capacity), che corrisponde alla quantità massima di ferro che il siero può legare; la TIBC è proporzionale alla concentrazione di transferrina. La saturazione della transferrina (TSAT = ferro sierico / TIBC × 100) è un parametro fondamentale: valori inferiori al 20% indicano una ridotta disponibilità di ferro per l'eritropoiesi (carenza di ferro, infiammazione cronica con sequestro marziale), mentre valori superiori al 45-50% suggeriscono un sovraccarico di ferro (emocromatosi). La transferrina è una proteina di fase acuta negativa: diminuisce nell'infiammazione, nell'insufficienza epatica, nella sindrome nefrosica e nella malnutrizione. Nella carenza di ferro la sintesi di transferrina aumenta come meccanismo compensatorio per massimizzare il trasporto del ferro disponibile. La transferrina desialilata (CDT, carbohydrate-deficient transferrin) è un marcatore di abuso cronico di alcool.