I versamenti cavitari (pleurici, peritoneali, pericardici) sono accumuli di liquido nelle cavità sierose che normalmente contengono solo una piccola quantità di fluido lubrificante. La distinzione tra essudato e trasudato è il primo e fondamentale passo diagnostico, poiché orienta verso meccanismi fisiopatologici e cause completamente diverse. Trasudato

Si forma per alterazione delle forze di Starling che regolano gli scambi transcapillari, senza danno strutturale della membrana sierosa: Essudato

Si forma per danno infiammatorio, neoplastico o infettivo della membrana sierosa con aumento della permeabilità capillare: La distinzione tra essudato e trasudato è il punto di partenza irrinunciabile nell'analisi di qualsiasi versamento cavitario. I criteri di Light — semplici, economici e validati da decenni di evidenza clinica — rappresentano il gold standard diagnostico, con una sensibilità per l'essudato pleurico superiore al 98%. L'integrazione con i parametri biochimici specifici (ADA, pH, glucosio, amilasi, trigliceridi, marcatori tumorali) e con la citologia permette nella grande maggioranza dei casi di identificare la causa sottostante, orientando il trattamento in modo preciso ed efficiente.