Gli esami estemporanei intraoperatori, noti anche come esami al congelatore, sono analisi istologiche urgenti eseguite durante un intervento chirurgico con l'obiettivo di fornire in tempi brevissimi (10-20 minuti) informazioni diagnostiche che guidano le decisioni chirurgiche immediate. La tecnica prevede il congelamento rapido del campione, il taglio di sezioni sottilissime e la loro colorazione con ematossilina-eosina; le sezioni vengono poi esaminate al microscopio dal patologo che formula una diagnosi istologica preliminare e la comunica verbalmente al chirurgo ancora in sala operatoria. Le applicazioni cliniche più comuni includono: la verifica dei margini di resezione chirurgica, la caratterizzazione di linfonodi sentinella nel contesto della chirurgia senologica e dell'oncologia cutanea, la diagnosi di natura di lesioni inaspettate riscontrate durante l'intervento e la conferma diagnostica di lesioni per le quali la biopsia preoperatoria non era stata eseguita o era risultata inconclusiva. La diagnosi estemporanea è di natura preliminare e viene successivamente confermata o integrata dall'esame istologico definitivo su tessuto incluso in paraffina.