La formula leucocitaria è l'analisi che quantifica le diverse popolazioni di globuli bianchi (leucociti) presenti nel sangue periferico, sia in valore percentuale sia in valore assoluto. Gli analizzatori automatici moderni eseguono il conteggio differenziale su migliaia di cellule utilizzando tecniche di citometria a flusso con scatter laser e colorazioni fluorescenti, garantendo un'elevata precisione statistica. Le cinque popolazioni principali sono: i neutrofili (50-70% dei leucociti, prima difesa contro le infezioni batteriche, aumentano anche in condizioni infiammatorie, stress e con corticosteroidi); i linfociti (20-40%, responsabili dell'immunità adattativa, aumentano nelle infezioni virali e nelle leucemie linfatiche); i monociti (3-8%, precursori dei macrofagi tissutali, aumentano nelle infezioni croniche e nelle malattie granulomatose); gli eosinofili (1-4%, coinvolti nella difesa antiparassitaria e nelle reazioni allergiche, elevati nell'asma, nelle dermatiti e nelle parassitosi); i basofili (0-1%, coinvolti nelle reazioni di ipersensibilità immediata e nell'infiammazione). Quando l'analizzatore segnala flag di anomalia — come cellule atipiche, blasti o granulociti immaturi — il campione viene riesaminato manualmente al microscopio ottico su striscio di sangue periferico colorato con May-Grünwald-Giemsa.