La fosfatasi alcalina (ALP) è un enzima presente sulla superficie cellulare di molti tessuti, in particolare fegato (canalicoli biliari), osso (osteoblasti), intestino, rene e placenta. Un aumento della ALP totale nel siero può derivare da condizioni diverse e la determinazione degli isoenzimi consente di identificare l'origine tissutale. La metodica più utilizzata è l'elettroforesi su gel di agarosio o poliacrilammide, che separa le bande in base alla mobilità: l'isoenzima epatico migra più velocemente, seguito dall'osseo, intestinale e placentare. Un'alternativa è il metodo di inibizione termica: l'isoenzima osseo è termolabile e si inattiva a 56°C per 10 minuti, mentre quello epatico è più termostabile. Tecniche immunometriche con anticorpi monoclonali consentono la quantificazione specifica dell'ALP ossea (bone-ALP o BAP), utile come marcatore di neoformazione ossea. L'isoenzima epatico è elevato nelle colestasi intraepatiche ed extraepatiche, metastasi epatiche e cirrosi. L'isoenzima osseo aumenta nel morbo di Paget, iperparatiroidismo, osteomalacia, metastasi ossee osteoblastiche e durante la crescita nei bambini. L'isoenzima placentare compare fisiologicamente nel terzo trimestre di gravidanza. L'isoenzima Regan (placentare-like) è un marcatore tumorale aspecifico.