La rachicentesi, o puntura lombare, è una procedura medica che consente il prelievo di liquido cerebrospinale (liquor) dallo spazio subaracnoideo per finalità diagnostiche o, in alcuni casi, terapeutiche. Il paziente viene posizionato in decubito laterale con le ginocchia flesse verso il torace (posizione fetale) o seduto con il dorso incurvato in avanti. Dopo disinfezione della cute e anestesia locale, un ago spinale di calibro adeguato viene introdotto nello spazio intervertebrale L3-L4 o L4-L5, al di sotto del cono midollare. Viene misurata la pressione di apertura del liquor con un manometro. Si prelevano 10-15 ml di liquido suddivisi in provette per l'analisi chimico-fisica (proteine, glucosio, cloruri), la conta cellulare, l'esame colturale e la ricerca di agenti infettivi (batteri, virus, miceti) e marcatori tumorali. L'esame è indicato nel sospetto di meningite, encefalite, emorragia subaracnoidea, sclerosi multipla, carcinomatosi meningea e ipertensione endocranica. Dopo la procedura il paziente resta sdraiato per alcune ore per ridurre il rischio di cefalea.