La ricerca dell'antigene SARS-CoV-2 con metodi immunologici è un test diagnostico che rileva direttamente le proteine del virus (principalmente la proteina N – nucleocapside) nel materiale biologico del paziente, a differenza dei test molecolari (PCR) che rilevano il materiale genetico virale (RNA). Il campione più comunemente utilizzato è il tampone nasofaringeo o orofaringeo; in alcuni test rapidi di ultima generazione è possibile utilizzare campioni salivari. Le metodiche immunologiche disponibili comprendono: il test antigenico rapido (TRAG), basato su immunocromatografia (flow laterale), che fornisce un risultato visivo in 15–30 minuti e può essere eseguito al punto di cura (POCT) senza strumentazione specifica; i test immunoenzimatici automatizzati (ELISA o CLIA su processori di laboratorio), con maggiore sensibilità analitica ma tempi di risposta più lunghi (1–4 ore). I test antigenici rapidi hanno una sensibilità mediamente inferiore rispetto alla PCR (60–90% nelle fasi di alta carica virale), ma una specificità elevata (>98%) e sono particolarmente efficaci nella fase acuta dell'infezione (primi 5–7 giorni dall'esordio dei sintomi o dall'esposizione), quando la carica virale è massima. Un risultato negativo del test antigenico in presenza di sintomi compatibili e alta probabilità clinica non esclude l'infezione e deve essere confermato con PCR. Il test antigenico rimane uno strumento utile per lo screening rapido in contesti dove la velocità della risposta è prioritaria.