La toracentesi diagnostica è una procedura medica invasiva che consiste nell'introduzione di un ago o di un piccolo catetere attraverso lo spazio intercostale nella cavità pleurica — lo spazio virtuale tra il polmone e la parete toracica — per aspirare il liquido pleurico accumulato in eccesso (versamento pleurico). La procedura viene eseguita con il paziente seduto e inclinato in avanti, dopo accurata disinfezione della cute e anestesia locale del sito di accesso, e viene sempre guidata dall'ecografia per garantire la sicurezza e la precisione dell'approccio. Il liquido aspirato viene raccolto in provette sterili e inviato al laboratorio per analisi biochimiche (proteine, LDH, glucosio, pH), microbiologiche (coltura batterica, ricerca di micobatteri) e citologiche (ricerca di cellule neoplastiche). I risultati consentono di distinguere i versamenti di tipo trasudatizio — da scompenso cardiaco, cirrosi o sindrome nefrosica — da quelli essudatizi — da polmonite, pleurite tubercolare, mesotelioma o metastasi pleuriche — orientando il percorso diagnostico e terapeutico. La toracentesi diagnostica è generalmente sicura, con bassa incidenza di complicanze come pneumotorace o ematoma, soprattutto se eseguita sotto guida ecografica.